In Corea si è prodotto un avanzamento importante in materia di genetica : le cellule staminali sono state coltivate in grande numero a partire da embrioni clonati di soggetti malati. Questa anteprima, che potrebbe un domani offrire a tutta l'umanità nuove vie per i trattamenti, suscita anche enormi dibattiti etici. Nel 2004 i ricercatori dell'Università di Seul erano già riusciti a produrre per clonazione un embrione umano e a estrarne cellule staminali: a partire da 246 ovuli prelevati da 16 donatrici volontarie, grazie alla clonazione terapeutica i ricercatori erano riusciti a produrre una trentina di embrioni umani clonati allo stadio preliminare di sviluppo detto "blastocisti".
Come avviene il processo:
1) estrazione dell'informazione genetica da una cellula sana del soggetto malato
2) estrazione del nucleo di un ovulo della donatrice
3) produzione di un embrione per mezzo di trasferimento dell'informazione genetica del malato nell'ovocita enucleato
4) differenziazione in:
a) neuroni
b) cellule del fegato
c) cellule della pelle
d) cellule del muscolo cardiaco
Tuttavia, uno solo di questi embrioni si era rivelato capace di dar vita a cellule staminali umane totipotenti, cioè potenzialmente capaci di differenziarsi in qualunque tessuto dell'organismo. I risultati pubblicati oggi nella rivista Science attestano invece l'incredibile capacità di dominare la tecnica. Su 31 embrioni clonati, l'équipe di Woo Suk Hwang è riuscita a ottenere 11 linee di cellule staminali, con un tasso di riuscita 10 volte superiore all'esperienza precedente. Queste cellule vengono considerate dai ricercatori come sufficientemente differenziate per poter produrre tutti i tipi di tessuti dell'organismo (neuroni, pelle, muscolo, massa ossea…). Perfettamente compatibili con i tessuti del donatore malato, esse potranno in futuro consentire la reiniezione di cellule o di tessuti riparatori senza rischio di rigetto. A eccezione dell'Inghilterra, in Europa questo tipo di esperimento è impossibile perché la clonazione terapeutica è vietata.